Фамилия Бовнегра — один из тех редких случаев, когда этимология лежит на поверхности, но вводит в заблуждение из-за необычного звучания. На первый взгляд кажется, что перед нами что-то иностранное, возможно, польское или немецкое. Однако разбор по составу показывает, что это стопроцентно русская фамилия, образованная по модели, характерной для южнорусских и украинских говоров.

Ключ к разгадке — суффикс -а. В русской ономастике фамилии на -а без дополнительных родовых окончаний (-ов, -ин) часто указывают на украинское или белорусское происхождение. Но здесь интереснее: основа «Бовнегр» — это искажённое, «обкатанное» в бытовой речи прозвище. Скорее всего, оно восходит к словосочетанию «бог не грает» или «бог не гряет». В южнорусских диалектах «грать» означало «играть», а в переносном смысле — «благоволить, везти, задаваться». Таким образом, прозвище Бовнегра (Бог не грает) давали человеку, которому не везло, которого преследовали неудачи, или, напротив, иронично — тому, кто постоянно жаловался на судьбу.

Модель образования проста: прозвище, записанное как одно слово, стало фамилией без изменений. Фамилии, произошедшие от целых фраз (так называемые «говорящие» прозвища), в XIX веке нередко фиксировались в среде крестьянства и казачества. В данном случае «бог» подвергся редукции: безударное «о» перешло в «а», а конечное «г» в слове «бог» могло оглушаться или выпадать, что дало форму «Бовнегра» вместо ожидаемого «Богнеграет».

Географически фамилия крайне редкая, её следы, если верить разрозненным данным, ведут в Курскую и Воронежскую губернии, а также на Слобожанщину — области, где диалектное «грать» было в ходу, а фамилии-фразы встречались чаще, чем в центральной России. В дореволюционных метрических книгах эта фамилия могла писаться по-разному: Бовнегров, Бовнегрин, Бовнеграев — с добавлением типовых суффиксов, но в народе закрепилась именно бессуффиксная форма.

Версия о польском или немецком корне (например, от названия местности Bovenegra) не выдерживает критики: ни в одном западном языке нет схожей топонимической основы, а фонетика фамилии полностью укладывается в русскую диалектную логику. Так что предки носителя этой фамилии — скорее всего, крестьяне или однодворцы из чернозёмной полосы, а прозвище им дали за невезучий характер или горькую шутку над судьбой.