Фамилия Бовнегро — редкий случай в русском ономастиконе, когда прозвище образовано не на славянской, а на итальянской почве. Она представляет собой сочетание двух основ: bovi («вол») и negro («черный»). Буквально именование Бовнегро переводится как «черный вол». Такая модель сложения двух слов в одно прозвище характерна для итальянской народной традиции, где внешность или главное занятие человека могли описать одной ёмкой фразой.

Прозвище Бовнегро могло возникнуть в двух разных ситуациях. Первая — чисто внешняя: так могли прозвать темноволосого, крепко сбитого и коренастого мужчину, чья фигура и цвет волос напоминали чёрного вола. Вторая версия — бытовая: прозвище могло закрепиться за хозяином, который держал вола чёрной масти. В крестьянском хозяйстве вол был главной рабочей силой, и его масть часто становилась отличительным признаком самого владельца.

Фамилия Бовнегро не имеет типичных русских суффиксов (-ов, -ин, -ский), поэтому она застыла в форме исходного прозвища. Такие фамилии-«окаменелости» обычно свидетельствуют о том, что предок получил прозвище от иноязычного окружения — либо в среде итальянских мастеров, работавших в России (архитекторов, строителей, художников), либо в южных регионах, где были контакты с итальянскими колониями. Географически фамилия встречается редко, и её носители, скорее всего, ведут род от одного человека, чьё прозвище не перевели на русский, а оставили в исходном звучании.

С точки зрения словообразовательной модели фамилия уникальна: в русском языке нет однокоренных фамилий, построенных по тому же принципу. Это отличает её от более привычных «чёрных» фамилий (Чернов, Чернышов) и от «воловьих» (Волов, Волков — последняя, впрочем, от зверя, а не от быка). Бовнегро стоит особняком и, вероятно, имеет единственный корень в виде прозвища, которое не дало производных форм.