Фамилия Бранская (и её мужская форма Бранский) чаще всего связывается с украинским словом «бран» — «плен». Вероятнее всего, прозвище Бранский давали человеку, который долгое время находился в плену или был захвачен в ходе одной из войн. Соответственно, фамилия могла закрепиться за потомками такого невольника.

Слово «бран» в значении «плен» — общеславянское, но именно в украинской среде оно дало жизнь целому ряду прозвищ и фамилий. При этом суффикс -ский указывает на то, что фамилия формировалась по модели, характерной для польской и украинской шляхты, а также для духовенства. Впрочем, на практике «-ский» мог получить и простой крестьянин, если его прозвище звучало как «Бран» или «Бранко», а при переписи его «облагородили» типичным для тех мест окончанием.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых говорах «бран» означало не только плен, но и «воин», «борец» (от «браниться» — сражаться). Тогда Бранский — это потомок воина, а не пленника. Но эта гипотеза слабее: прозвища от глагола «брать» (в значении «брать в плен») в славянской ономастике встречаются чаще, чем от «брани» в значении «битва».

Географически фамилия Бранские встречается в основном на западе Украины и в южных областях России, куда в XIX веке переселялись украинские крестьяне. Встречается она и в Польше, где могла иметь другое происхождение — от названия города Браньск (Brаńsk). Но для русской и украинской традиции версия с пленом остаётся основной.

Точное время возникновения фамилии установить сложно: процесс её закрепления шёл несколько столетий, и окончательно она оформилась к концу XVIII — началу XIX века, когда крепостным массово присваивали фамилии по прозвищам.