Фамилия Бреер — одна из тех, что не укладывается в простую схему «отчество от имени». В русском языке она звучит инородно, и это не случайно: её корни ведут в немецкую языковую среду, а точнее — в идиш или немецкие диалекты. Основа фамилии — слово Breuer, которое имеет два основных значения: «пивовар» (от глагола brauen — варить пиво) и «тот, кто дробит, мельчит» (от brechen — ломать, дробить). Второе значение могло относиться к мельнику или работнику на дробилке, но в реальной истории фамилии чаще всего встречается именно первая, «пивоваренная» версия.

Словообразовательная модель проста: фамилия образована от названия профессии без дополнительных русских суффиксов — это типичный случай, когда немецкое или еврейское прозвище перешло в русский обиход в исходной форме. В Российской империи фамилия Бреер была распространена среди еврейского населения западных губерний — на территории современных Беларуси, Украины и Польши. Именно там, в черте оседлости, фиксировались целые династии пивоваров, и фамилия закрепилась как наследственная. Встречается она и у немцев-колонистов, но реже: в немецкой среде Breuer — фамилия более частая, но в России её носителями были в основном евреи, получившие фамилию при переписях конца XVIII — начала XIX века.

У фамилии есть редкая особенность: в русском написании она почти не менялась. В отличие от многих немецких фамилий, которые русифицировали, добавляя окончания («Брееров», «Бреерский»), вариант «Бреер» остался без изменений. Это делает её легко узнаваемой и одновременно редкой — по сравнению, скажем, с фамилией Брауэр (тоже от «пивовар»), которая в России встречается чаще. Споров о происхождении почти нет: основная версия — профессиональное прозвище пивовара. Альтернативная гипотеза, связывающая фамилию с топонимом Бреер (небольшой населённый пункт в Германии), маловероятна для русской среды — нет массовых переселенцев оттуда.

Сегодня носители фамилии живут не только в России, но и в Израиле, Германии, США. В русскоязычном пространстве она остаётся немногочисленной, но устойчивой — и каждый раз, когда встречаешь Бреера, можно с высокой вероятностью предположить, что его предки несколько поколений назад варили пиво в местечке на западе империи.