Фамилия Бренец — редкий пример, где географический корень почти очевиден, а вот суффикс заставляет задуматься. Основа «брен-» прямо указывает на город Брно (чеш. Brno) или его окрестности. В славянской ономастике прозвища по названию города, откуда человек родом, давали часто: москвич, тверич, брянец. Бренец — это, скорее всего, «выходец из Брно». Так могли назвать переселенца из Моравии, осевшего в западнорусских или малороссийских землях.

Суффикс «-ец» здесь не уменьшительный, а указательный на происхождение. Такая модель типична для прозвищ жителей определённой местности: литвин — литвинец, волынец, галичанин — галичинец. Слово «бренец» могло означать «житель Брно» или «человек, имеющий отношение к Брну». В польской и украинской традиции подобные фамилии на «-ец» (Бжозовец, Тарновец) встречаются чаще, чем в великорусской.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с диалектным глаголом «бренькать» (звенеть, бренчать). В таком случае Бренец — прозвище музыканта, играющего на струнном инструменте, или просто болтуна. Однако эта гипотеза слабее: суффикс «-ец» для орудийных или деятельных прозвищ в русском языке редок (обычно «-ун»: бренчун). Основная версия с географической привязкой к Брно остаётся самой логичной.

Фамилия не получила широкого распространения в России. Она встречается в основном в западных областях, граничивших с Речью Посполитой, а также среди потомков польской шляхты, переселившейся в XIX веке. В документах XVIII–XIX веков носители фамилии Бренец фиксируются в Волынской и Подольской губерниях, что косвенно подтверждает западнославянское происхождение.