Фамилия Брейтфус звучит для русского уха необычно, и это не случайно: она немецкого происхождения. Её основа — два корня: «breit» (широкий) и «Fuss» (нога). Буквально фамилию можно перевести как «широконогий» или «с широкой ступнёй». Скорее всего, это прозвище, которое дали человеку по заметной физической особенности — широкой, крупной стопе. Такие прозвища, описывающие внешность, были распространены в средневековой Европе, где фамилии только начинали закрепляться.

Словообразовательная модель здесь проста: сложение двух немецких слов без каких-либо суффиксов. Фамилия не прошла русификацию через типичные русские окончания -ов, -ев или -ин, а сохранила исходную немецкую форму. Это указывает на то, что её носители, скорее всего, были выходцами из немецкоязычных земель (Германии, Австрии, Пруссии) и переселились в Российскую империю, например, по приглашению Екатерины II в XVIII веке. В среде российских немцев фамилия оставалась без изменений.

В России фамилия Брейтфус известна прежде всего по одной дворянской династии. Наиболее заметный представитель — Леонид Борисович Брейтфус (1864–1950), учёный-полярник, гидролог и метеоролог. Он был одним из организаторов и участников экспедиций в Арктику, начальником Мурманской биологической станции. Его деятельность — яркий пример того, как носитель немецкой фамилии внёс вклад в русскую науку. Другие представители этого рода были военными моряками и чиновниками.

Сравнение с однокоренными немецкими фамилиями показывает, что модель «прилагательное + часть тела» типична: Брайтфус (Breitfuss), Лангфус (Langfuss — «длинная нога»), Вайсфус (Weissfuss — «белая нога»). Все они — прозвищные, не связанные с ремеслом или местностью. Таким образом, фамилия Брейтфус — редкий для России пример чисто немецкого антропонима, который не адаптировался к местным словообразовательным нормам, но при этом прочно ассоциируется с историей полярных исследований.