Фамилия Брей — короткая, но не простая. Её основа восходит к средненижненемецкому слову brūw(e) — «варить». Если разбирать словообразовательную модель, то перед нами чистая основа без русских суффиксов (-ов, -ин, -ский), что прямо указывает на иноязычное происхождение. В русской среде такие фамилии часто закреплялись за выходцами из немецких земель или прибалтийских регионов, где немецкое влияние было сильным.

Скорее всего, фамилия относится к «профессиональным» именованиям. Прозвище Брей могли дать повару или пивовару — человеку, чья работа была связана с кипячением, варкой. В пользу этой версии говорит и география: в документах начала XX века упоминается Брей Алексей Степанович, родившийся в 1892 году на Украине, в Черниговской области. Черниговщина входила в черту оседлости, где компактно жили немецкие колонисты и ремесленники, так что связь с пивоварением или кулинарным ремеслом выглядит правдоподобно.

Есть и другой угол: слово brūw(e) могло быть не только названием профессии, но и прозвищем по характеру — например, «кипящий», вспыльчивый человек. Но для фамилий, закрепившихся в документах, обычно первичнее конкретное ремесло, а не метафора.

Сравните с однокоренными фамилиями: Брауэр, Браунинг, Брюин — все они так или иначе отсылают к варке, брожению, пиву. В русском контексте фамилия Брей осталась без изменений, не обросла типичными окончаниями, что делает её редкой и лёгкой для опознания: если встретили Брея, скорее всего, его предки были либо переселенцами-ремесленниками, либо людьми, получившими прозвище «по котлу».