Фамилия Берей — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. В ней нет привычных русских фамильных суффиксов -ов, -ин или -ский, поэтому сразу понятно: перед нами не типичная крестьянская фамилия центральной России, а скорее поздняя, искусственная или заимствованная.

Самый вероятный корень — отчество от имени Берей. Такое имя могло быть вариантом канонического Вирилад (редкое греческое имя), но в народной памяти оно почти не сохранилось. Куда реальнее, что Берей — это усечённая или переосмысленная форма от Бережливый или Берега. В говорах «берей» иногда называли того, кто берёг, хранил что-то, или же человека, живущего у берега. Но это уже народная этимология, а не строгая наука.

Другая версия — фамилия могла появиться в среде духовенства. Семинарские фамилии часто образовывали от редких библейских имён или латинских слов. Например, латинское Bereus (от Berea — область в Македонии, упомянутая в Деяниях апостолов) давало фамилию Берей. Такие «книжные» фамилии закреплялись за выпускниками семинарий и оставались в одном-двух родах.

Географически фамилия Берей встречается крайне редко, в основном на юге России и в Беларуси. В польской ономастике есть похожая фамилия Berej, но это отдельная история — от названия реки Березина или от литовского beras (берёза). У русских Берей, скорее всего, не имеет отношения к дереву.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Березин, Бережнов — показывает разницу: те образованы через суффиксы от нарицательных слов, а Берей стоит особняком. Отсутствие суффикса указывает на то, что фамилия либо очень поздняя (конец XIX — начало XX века), либо пришла из другой языковой среды и была русифицирована без изменений.

По сословной принадлежности сказать почти нечего: данные разрознены. В метрических книгах конца XIX века Береи изредка попадаются среди мещан и однодворцев южных губерний. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.