Фамилия Берег — редкий случай в русской ономастике, когда прозвище перешло в фамилию без изменений, без суффикса. Это так называемая «чистая» основа, что сразу выдает её нестандартное происхождение. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов, -ин или -ский, Берег не прошел этап притяжательного суффикса («чей?» — Берегов). Такая форма характерна для украинской или белорусской традиции, где фамилии нередко оставляли в виде бытового прозвища или нарицательного слова.

Смысловая основа прозрачна: берег как край суши у воды. Но прозвище Берег могли дать не просто человеку, жившему у реки или озера. В крестьянской среде это часто указывало на род занятий: бурлака, лодочника, рыбака или перевозчика, чья жизнь была привязана к береговой линии. В некоторых говорах «берег» означал и возвышенность, сухое место среди болот — тогда прозвище могло достаться хозяину участка на хорошей, незаливаемой земле.

Поскольку фамилия не имеет географической привязки в виде суффикса, её носители могли появиться в любом регионе, где есть реки. Однако наибольшая плотность встречаемости — на западе и юге России, а также в Беларуси и Украине, где модель бессуффиксных фамилий (Ветер, Мороз, Гром) более распространена. В центральных и северных областях России фамилию могли «обрусить», добавив окончание -ов, — отсюда однокоренные Берегов, Береговой.

В документах XVII–XVIII веков фамилия почти не фиксируется: в переписных книгах того времени преобладали патронимы (Иванов, Петров) или прозвища с суффиксами. Берег как фамилия — скорее позднее явление, результат закрепления прозвища в эпоху, когда крестьянам массово присваивали фамилии после отмены крепостного права. Тогда же могла возникнуть и путаница: человека, чьим прозвищем было Берег, записывали как Берегов, а кого-то с прозвищем Береговой — наоборот, сокращали до Берег.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что Берег стоит особняком. Берегов — более типичная русская форма, Береговой — прилагательное, указывающее на место жительства (например, солдат Берегового полка). А вот Берег — это прямое, необработанное прозвище, которое сохранило исходный звук и смысл без наслоений. Такая фамилия могла принадлежать человеку с яркой чертой характера или внешности, но скорее всего — тому, чья жизнь проходила на виду у реки, на границе двух стихий.