Фамилия Бриганец — редкий случай, когда прозвище не просто перешло в наследственное имя, а сохранило почти дословное звучание исходного слова. В её основе лежит украинское или южнорусское слово «бриганець». Так в XIX — начале XX века называли члена бригады, артели, а в более узком смысле — рабочего, занятого на сезонных или коллективных работах: на стройке, на железной дороге, на сплаве леса или на уборке урожая.

Суффикс -ец указывает на принадлежность человека к чему-либо или на его характерное занятие. По той же модели построены фамилии Бондарец, Ковалец, Гончарец. Но если Бондарец — сын или ученик бондаря, то Бриганец — это сам бригадник, то есть человек, которого так прозвали за то, что он работал в артели или руководил небольшой рабочей группой. Важно, что фамилия не дворянская и не купеческая: она возникла в крестьянской или рабочей среде, где прозвище давали по роду занятий, а не по имени отца.

Встречается фамилия в основном на западе и юге России, а также на востоке Украины. В центральных и северных областях она практически не фиксируется — там использовали слова «артельщик» или «ватажник». География бытования подсказывает, что предки носителей фамилии Бриганец с большой вероятностью были либо отходниками, уходившими на заработки в города и на стройки, либо крестьянами, объединёнными в бригады для обработки помещичьей земли после реформы 1861 года.

В написании фамилии возможен вариант Брыганец (через «ы»), что отражает диалектное произношение. Оба варианта — однокоренные и восходят к одному и тому же прозвищу. Редкость фамилии объясняется тем, что слово «бригада» вошло в широкий обиход относительно поздно, в XIX веке, и прозвища на его основе просто не успели распространиться так же широко, как, скажем, Кузнецов или Мельников.