Фамилия Бриунис (встречается и в написании Briunys) — редкий пример, когда литовская или латышская основа прочно вошла в русский ономастикон. Скорее всего, её корень — латышское слово brius, которое означает «брод», то есть мелкое место поперек реки или озера, удобное для перехода. Такое прозвище давали человеку, жившему у реки, или тому, кто следил за переправой.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: к основе brius- добавился типичный литовский суффикс -ис (-is), который указывает на мужской род и является одним из самых распространённых окончаний фамилий в Литве. В русской среде окончание переоформилось в -ис, что и дало современное звучание — Бриунис. Если бы фамилия осталась в чисто латышской среде, она могла бы выглядеть как Briuss или Briusis, но именно литовский суффикс указывает на регион бытования: восточная Литва или приграничные с ней районы Латвии, где исторически смешивались языки и диалекты.

Интересно, что слово brius в латышском языке родственно литовскому briusas (острый край, лезвие), но в значении «брод» оно встречается именно в латышских говорах. Поэтому версия с «бродом» выглядит убедительнее, чем гипотетическая связь с острыми предметами. Прозвище могло закрепиться за человеком, который жил у речного перехода, перевозил путников или просто имел дом у брода.

Встречаемость фамилии крайне низкая. В России носители Бриунис сосредоточены главным образом на северо-западе — в Ленинградской области, в Санкт-Петербурге и в Калининграде, что подтверждает прибалтийское происхождение. В самой Литве фамилия Briunys встречается в единичных случаях, в основном в исторической Жемайтии.

Двойное написание — Бриунис и Briunys — связано с разными традициями передачи литовских имён в русских документах. В паспортах и метриках советского периода литовское -ys часто передавали как -ис, поэтому в русскоязычных архивах закрепился именно такой вариант. В литовской же среде фамилия сохраняет исходное окончание -ys.