Фамилия Бродский — одна из тех, что рассказывает о месте, где жил её первый носитель. В основе лежит слово «брод» — мелкое место на реке, где можно перейти с одного берега на другой. Прозвище Бродский давали человеку, который жил у такого брода. Это типичная модель для славянских фамилий: по характерной примете ландшафта называли целые поселения, а затем и их жителей.

В отличие от фамилий на -ов или -ин, которые образуются напрямую от имени или прозвища отца (Иван → Иванов, Сокол → Соколов), фамилии на -ский чаще всего имеют географическое или топонимическое происхождение. Бродский в этом ряду стоит рядом с Зарецким (за рекой), Луговским (на лугу) или Озерским (у озера). Такие фамилии были особенно распространены в среде польской и западнорусской шляхты, а затем, через духовенство и мещан, вошли в обиход по всей Российской империи. Суффикс -ск- указывает на принадлежность к месту, поэтому Бродский — это, скорее всего, выходец из села или местечка под названием Броды, Брод или Бродок. Таких топонимов в Восточной Европе десятки: от знаменитых Бродов на Западной Украине до десятков деревень с похожими названиями в Беларуси, Польше и центральной России.

Именно эту версию — происхождение от названия населённого пункта — поддерживает большинство ономастов. Так, Б. Унбегаун в своём словаре русских фамилий прямо относит Бродского к категории фамилий, образованных от географических названий. Прозвище по месту жительства (у брода) могло возникнуть и независимо, но фамилия на -ский чаще закреплялась за теми, кто переселялся и получал прозвание по покинутому родному месту.

Среди носителей фамилии — несколько знаковых фигур, не связанных родством, но оставивших след в разных сферах. Поэт Иосиф Бродский, физико-химик Александр Бродский и живописец Исаак Бродский — каждый из них в своём деле стал фигурой первого ряда. Их происхождение разное: Иосиф Бродский родился в Ленинграде, Исаак Бродский — в Бердянске, Александр Бродский — в Екатеринославе. Но всех их объединяет то, что фамилия восходит к одному корню — к броду, к реке, к месту, где когда-то жили их далёкие предки.