Фамилия Бугаленко — характерный пример украинской модели фамилий на -енко, которая в XVII–XVIII веках распространилась по Левобережной и Слободской Украине, а позже перекочевала в южнорусские регионы. Суффикс -енко в украинской ономастике выполнял роль отчества или указания на происхождение от отца: Бугаленко — это буквально «сын Бугала». Основа фамилии — прозвище Бугало, которое, в свою очередь, образовано от слова «бугай». В украинском и южнорусских говорах бугай — это не только бык-производитель, но и переносное название высокого, сильного, а иногда и упрямого человека. Реже «бугаем» называли птицу выпь за её громкий крик, но вряд ли это прозвище давали по сходству с птицей — скорее по животному.

Интересно, что фамилия Бугаленко встречается почти исключительно в украинском ареале: по данным современных телефонных справочников и баз переселенцев, её носители компактно живут в Черкасской, Полтавской, Сумской областях, а также на Кубани и в Ставрополье — там, где оседали выходцы из Малороссии. Это говорит о том, что фамилия не вышла за пределы своего первичного региона и не «растворилась» в великорусских фамилиях на -ов.

С точки зрения словообразования, Бугаленко стоит в ряду таких же прозвищных фамилий, как Коваленко, Шевченко, Пономаренко, но с той разницей, что основа здесь не профессия, а внешняя характеристика. Менее вероятна, но возможна связь с глаголом «бугати» (громко кричать, мычать) — тогда прозвище могло закрепиться за обладателем зычного голоса. Однако и в этом случае смысловой круг остаётся тем же: фамилия описывает человека через громкость, силу или крупные размеры.

Документальных упоминаний фамилии в дореволюционных ревизских сказках или метриках найти почти невозможно — она не относилась к дворянским и не фиксировалась в гербовниках. Это типичная крестьянская или казацкая фамилия, которая бытовала в устной среде и закрепилась в письменном виде только в XIX веке, когда начался массовый учёт населения. Никаких спорных версий, кроме разномастных толкований слова «бугай», у этой фамилии нет, что делает её этимологию одной из самых прозрачных среди украинских фамилий на -енко.