Фамилия Бугалова — женская форма фамилии Бугалов, и её происхождение напрямую связано с прозвищем или именем Бугал. В основе лежит слово «бугай», которое в русских говорах имело несколько значений, и разобраться с ними — ключ к пониманию фамилии.

Самое распространённое значение «бугая» — это бык-производитель, некастрированный самец. Прозвище Бугай могли дать сильному, крупному, упрямому или властному мужчине. Второе, не менее интересное значение — это народное название выпи, птицы из семейства цаплевых, которая издаёт громкий, трубный крик, напоминающий рёв быка. В этом случае прозвище могло достаться человеку с громким голосом или крикливому. Третье значение, зафиксированное в рязанских и курских говорах, — «нелюдимый, угрюмый человек». Таким образом, предок Бугаловых мог быть или физически крепким, или обладателем зычного голоса, или замкнутым по характеру.

Фамилия образована по типичной русской модели: к основе «Бугал» добавился патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей сын?» — сын Бугала). Поскольку исходное прозвище Бугай звучало неблагозвучно, в разговорной речи оно могло трансформироваться в Бугал, от которого и пошла фамилия. Такая замена «й» на «л» встречается в русской ономастике как один из способов адаптации прозвищ.

Фамилия Бугалов и её женская форма Бугалова не относятся к числу аристократических — это типичная крестьянская или мещанская фамилия, которая закрепилась в центральных и южных губерниях России. Встречается она нечасто, что говорит о её локальном происхождении, возможно, из одной или нескольких деревень. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» модель на -ов от прозвищ, связанных с животными, описывается как одна из самых массовых, и Бугалова в этом ряду — характерный, но не шаблонный пример, потому что её основа многозначна.