Фамилия Бугала — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию практически без изменений, без типичных русских суффиксов -ов, -ин или -ский. Она застыла в форме, в которой её дали человеку. Основа здесь — «бугала», слово с яркой экспрессивной окраской. В южнорусских и украинских говорах «бугала» — это крупный, сильный, часто грубоватый мужчина, верзила. Происходит слово от «бугай» — бык-производитель. То есть прозвище Бугала давали рослому, мощному человеку, возможно, с тяжёлым нравом или медлительностью, которую в народе связывали с бычьей силой.

Словообразовательная модель фамилии необычна. Обычно прозвища на -ало/-ала (пугало, зубило) обозначали орудие действия или предмет. Но Бугала — не орудие, а человек. Это так называемое «характеристическое» прозвище, которое напрямую называло человека по его внешности или поведению. В русской ономастике такие фамилии без патронимического суффикса встречаются в основном на западе и юге России, а также у украинцев и белорусов. Фамилия Бугала могла закрепиться в крестьянской среде, где прозвища передавались детям как второе имя и со временем становились официальными.

Географически фамилия тяготеет к западу и югу: её можно встретить в Курской, Белгородской, Воронежской областях, а также на Украине. Встречается вариант написания с двумя «л» — Бугалла, но это уже результат поздней канцелярской записи. В словарях русских фамилий фамилия не фиксируется как распространённая, что подтверждает её локальный и, вероятно, поздний характер — она могла возникнуть уже после отмены крепостного права, когда крестьяне получали фамилии по прозвищам.

Интересно, что в некоторых говорах у слова «бугала» есть и другое значение — так называли человека, который «бугает», то есть кричит, ревёт, шумит. Если так, то прозвище могло относиться не только к внешности, но и к голосу или манере поведения. В любом случае, фамилия Бугала — из тех, что сразу дают представление о предке: крупный, шумный, заметный человек, которого не спутаешь с другими.