Фамилия Бухлаева — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а слово с яркой бытовой окраской. Её ядро — «бухло», просторечное название спиртного. Вопреки ожиданию, это не обязательно указывает на пьяницу: прозвище Бухло в старину могли дать шумному, громкоголосому человеку или тому, кто варил хмельные напитки — пивовару, бражнику. Слово «бухнуть» означало не только «выпить», но и «ударить», «грохнуть» — отсюда прозвище мог получить и вспыльчивый, резкий в движениях человек.

Суффикс -ев указывает на притяжательную модель: Бухлаев — буквально «сын Бухлая». Мужская форма Бухлай образована от того же корня: это человек, ассоциируемый с «бухлом». Важно, что фамилия не на -ин, а на -ев, хотя основа оканчивается на гласный — это говорит о позднем оформлении или диалектном влиянии: в некоторых говорах притяжательные прилагательные от основ на -а/-я образовывали с помощью -ев, а не -ин.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и поволжским областям, где слово «бухло» было в ходу. Встречается она редко — это не массовая фамилия, а скорее локальное прозвище, закрепившееся в одном-двух родах. По сословной принадлежности носители, скорее всего, были крестьянами или посадскими: в дворянской среде такие «прямые» прозвища не приживались.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Бухалов, Бухарин, Бухин — показывает, что Бухлаева стоит особняком. Форма на -аев (а не -ов) встречается реже и часто связана с прозвищами на -ай: Бухлай, Кривляй, Шептай. Такие прозвища давали по характерной привычке или поведению. Таким образом, первый носитель фамилии был либо человеком с громким голосом и резкими манерами, либо тем, кто имел дело с хмельным производством. Прямого указания на злоупотребление алкоголем в прозвище нет — скорее, на яркую, запоминающуюся черту.