Фамилия Бухвостовы — один из тех случаев, когда прозвище говорит само за себя. В её основе лежит глагольная форма «бухвостить» или существительное «бухвост». В старых русских говорах «бухвостить» означало «хвастать, врать, бахвалиться», а сам «бухвост» — это хвастун, пустомеля. Фамилия образована по стандартной патронимической модели с суффиксом -ов, то есть «сын Бухвоста». Так что предок носителей этой фамилии, скорее всего, получил нелестное, но цепкое прозвище за привычку приукрашивать или рассказывать небылицы.

В отличие от многих фамилий, где корень тёмен и требует реконструкции, здесь значение прозрачно. Любопытно, что в дореволюционных словарях (например, у Даля) слово «бухвост» фиксируется именно в значении «хвастун», причём с явной пренебрежительной окраской. Это не профессиональное прозвище (как Кузнецов) и не топонимическое (как Тверской), а чисто бытовая характеристика человека, данная соседями или односельчанами.

С точки зрения географии, фамилия нечастая, но встречается в центральных и северных губерниях России, особенно в старых писцовых книгах по Новгородчине и Псковщине. Это косвенно подтверждает её древность: прозвища с корнем «бух-» (от «бухать», «бухнуть» — издавать громкий звук или говорить грубо) были распространены именно в северо-западных говорах. Параллельные формы — Бухвостов, реже Бухвостиков.

Есть и другая, менее правдоподобная версия: что «бухвост» могло быть связано с каким-то реальным действием — например, «бухать хвостом» (о животном). Но для человеческого прозвища это слишком натянуто, и большинство ономастов (в частности, Б. Унбегаун в своём словаре русских фамилий) склоняются именно к переносному смыслу «хвастун». Так что Бухвостовы — потомки тех, кто в старину не умел держать язык за зубами и за это получил фамильное прозвище.