Фамилия Буланок — редкий случай, когда при взгляде на неё сразу видна основа, но способ образования может удивить. В русских фамилиях суффикс -ок чаще указывает на уменьшительную форму, но здесь он работает иначе. Основа фамилии — «булан-», от прилагательного «буланый». Так на Руси называли масть лошади: светло-жёлтая, иногда с чёрным хвостом и гривой. Прозвище Булан или Буланка получал либо человек с волосами такого оттенка, либо тот, кто держал или разводил буланых лошадей. Фамилия Буланок, таким образом, — это «сын Булана» или «потомок того, кого прозвали Буланом». Суффикс -ок в этой модели не уменьшительный, а патронимический, как в украинских фамилиях (Степанок, Петрок). Это наводит на мысль, что фамилия могла сложиться на южнорусских или украинских землях, где такая словообразовательная форма встречается чаще, чем на севере.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает точнее определить гнездо. Буланов — самая распространённая форма, она образована по стандартной русской модели на -ов. Буланкин — уже через женское прозвище (Буланка). Буланок же стоит особняком: он не укладывается в привычный для центральной России шаблон, что делает его регионально окрашенным. Вероятнее всего, фамилия бытовала в среде казачества или крестьянства Черноземья и Украины — там, где коневодство и масти животных играли заметную роль в быту, а прозвища по внешности были хлёсткими и меткими.

Есть и другая, менее очевидная версия: в некоторых говорах «буланый» могло означать не только масть, но и смуглый, загорелый цвет кожи. Если предок носил прозвище Буланок, это могло быть указанием на тёмный цвет лица или волос. Однако первая версия — по конской масти — остаётся основной и фиксируется в словарях русских фамилий как типовой случай.

География фамилии сегодня неширокая, но показательная. Носители Буланок встречаются в Белгородской, Воронежской областях, на Кубани и в восточных областях Украины. Это подтверждает южное происхождение. Встречаемость низкая, что делает фамилию редкой — её обладатели, скорее всего, восходят к одному или нескольким локальным родам, а не к массовому прозвищу. По сословной принадлежности предки, вероятнее всего, были государственными или вольными крестьянами, а также казаками — в среде дворянства такие «животноводческие» прозвища почти не встречались.