Фамилия Бульканова звучит необычно, но её происхождение укладывается в типичную для русских фамилий словообразовательную модель. Основа здесь — «Булькан» или, что вероятнее, «Булька». Суффикс -ов- указывает на принадлежность: Бульканов — сын или потомок человека по прозвищу Булька.

Прозвище Булька, скорее всего, связано с глаголом «булькать». В русских говорах так могли назвать человека, который издавал характерные булькающие звуки — например, при разговоре, питье или ходьбе по воде. Не исключено, что прозвище дали ребенку, который любил играть с водой или пускать пузыри. В некоторых диалектах «булька» означала ещё и небольшой водяной пузырь, что тоже отсылает к той же образной основе.

Менее вероятна, но возможна связь с диалектным словом «булька» в значении «клубень» или «шишка» — тогда прозвище могло относиться к внешности человека. Однако первая версия, звукоподражательная, выглядит правдоподобнее: прозвища по характерному звуку в русской традиции встречаются часто (Хрипун, Шептун, Бурчала).

Фамилия Бульканова — женская форма; мужской вариант — Бульканов. Географически фамилия редкая, её следы можно встретить в центральных и поволжских регионах России, где бытовали соответствующие говоры. В дореволюционных документах носители фамилии чаще всего относились к крестьянскому сословию: прозвища, лёгшие в основу таких фамилий, редко давали знатным людям.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Булькин, Булько, Булькаев — то Бульканов стоит особняком: суффикс -ов- здесь не от имени на -а (как в Булькин), а от прозвища, которое уже имело форму на -а. Это типичный случай, когда исходное прозвище не склонялось как имя, а сразу перешло в фамилию с патронимическим суффиксом.