Фамилия Бульканов на первый взгляд кажется звукоподражательной, но на деле её корень уходит не в воду, а в еду. Основа — «булькан» или «булька», то есть нечто, связанное с бульканьем при варке. В русских говорах так называли жидкую кашу, похлёбку или просто кипящее варево. Прозвище Булькан могли дать повару, любителю жидких блюд, а то и нерадивому хозяину, у которого каша вечно убегала. Есть и более прозаичная версия: от глагола «булькать» — болтать, издавать нечленораздельные звуки, так что прозвище могло закрепиться за говорливым или ворчливым человеком.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Бульканов — сын Булькана. Поскольку фамилия образована от прозвища, а не от крестильного имени, она относится к более позднему слою, характерному для крестьян и мещан. В дворянской среде такие «бытовые» фамилии встречаются редко.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским областям, особенно к Рязанской, Тамбовской и Воронежской губерниям. Там слово «булька» в значении «каша» или «похлёбка» фиксировалось в диалектных словарях. Встречаются варианты написания — Булканов, но это уже другая история: «булка» как хлеб дала бы иную семантику, хотя оба корня связаны с кухней.

С точки зрения словообразовательной модели фамилия проста и прозрачна. Её не стоит путать с «Булькин» (от булька — пузырь) или «Бульков» (от бульк — звук). Бульканов — именно от прозвища, которое закрепилось за родом занятий или бытовой чертой. В дореволюционных метрических книгах эта фамилия встречается нечасто, что подтверждает её локальный характер.