Фамилия Буланов происходит от прозвища Буланый. В основе лежит прилагательное «буланый» — масть лошадей (рыжеватая с чёрным хвостом и гривой). Прозвище могли дать либо светловолосому, рыжему человеку, либо владельцу или заводчику лошадей этой масти. Это типичная модель русской фамилии: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть «сын Буланого». В «Ономастиконе» С. Б. Веселовского зафиксирован Буланов Стеша, крестьянин, 1564 год, Олонец — одно из ранних упоминаний фамилии на северо-западе Руси. Интересно, что слово «буланый» имеет тюркское происхождение (ср. турецкое bulan — «олень» или «лося»), что указывает на древние контакты с кочевыми народами. В отличие от фамилий на -ин (например, Буланин), которые могли образоваться от женского прозвища или отчества, Буланов твёрдо держится мужской линии прозвища. Географически фамилия чаще встречается в центральных и южных регионах России, где коневодство было развито, но встречается и на севере, как показывает олонецкая запись. Таким образом, предок Булановых — человек, чья внешность или занятие были связаны с буланой мастью.