Фамилия Булан в большинстве случаев происходит от прилагательного «буланый» — так в русском языке называли светло-рыжую масть лошади со светлым хвостом и гривой. Прозвище Булан могли дать человеку за цвет волос, похожий на конскую масть, или за привычку, род занятий, связанные с лошадьми. Модель образования простая: основа «булан» (усечённая форма от «буланый») без дополнительного суффикса, что характерно для прозвищ, которые становились фамилиями в южнорусских и украинских говорах.

Есть и вторая версия, привязанная к географии. В Аргаяшском районе Челябинской области существует деревня Буланцы. Название селения выводят из башкирского «болан» — «олень, лось». Если предок был уроженцем или жителем этой деревни, фамилия могла закрепиться за ним по месту жительства. В таком случае слово «булан» — не прозвище по масти, а топонимическое указание на выходца из Буланцев. Обе гипотезы имеют право на существование, но первая (от масти коня) встречается чаще и поддержана данными словарей русских фамилий: основа «булан» фиксируется в прозвищах с XVI–XVII веков в разных регионах, тогда как топоним Буланцы — локальное явление.

Фамилия редкая, и её написание без суффикса (-ов, -ин) выдаёт либо украинское или белорусское происхождение (где прозвища нередко переходили в фамилии без изменений), либо позднюю фиксацию уже в XX веке. Сравните с однокоренными Буланов, Буланый — они распространены шире.