Фамилия Буланый — один из тех случаев, где прозвище предка говорит само за себя. В основе лежит прилагательное «буланый», которым на Руси описывали конскую масть: светло-рыжий, желтоватый, часто с чёрным хвостом и гривой. Так могли прозвать человека за цвет волос, а скорее — за постоянную связь с лошадьми такой масти. В крестьянском быту конь был кормильцем, и прозвище по масти лошади давали либо конюху, либо заядлому наезднику, либо тому, кто владел приметным буланым жеребцом.

Морфология простая: фамилия застыла в форме краткого прилагательного, без типичных суффиксов -ов или -ин. Это редкая, но не уникальная модель — так же образованы фамилии Рыжий, Гнедой, Седой. В русской ономастике такие фамилии обычно указывают на прямое прозвище, которое не успело обрасти патронимическим суффиксом, и чаще встречаются в южных и восточных регионах.

Есть и альтернативная версия, связывающая фамилию с географией. В Аргаяшском районе Челябинской области существует деревня Буланцы. Название селения выводят из башкирского «болан» — олень, лось: видимо, в этих местах водилось много сохатых. Если предок был оттуда родом или переехал, его могли записать по месту жительства — Буланый. В пользу этой гипотезы говорит то, что фамилия распространена именно на Урале и в Зауралье, где башкирские топонимы — обычное дело.

Две версии не исключают друг друга. Вполне возможно, что в разных родах фамилия возникла независимо: у одних — от масти коня, у других — от названия деревни. Без генеалогического исследования конкретной семьи выбрать единственный корень нельзя, но прозвищное происхождение встречается чаще и объясняет фамилию без привязки к одному селу.