Фамилия Буланов — одна из тех, что образована от прозвища, а не от крестильного имени. Основа здесь — прилагательное «буланый». Так на Руси называли масть лошади: желтоватая или золотистая шерсть с чёрным хвостом и гривой. Прозвище Буланый могли дать по двум причинам. Первая — внешность: рыжие или светло-русые волосы, которые напоминали цвет масти. Вторая — род занятий: коннозаводчик или просто хозяин, державший лошадей именно этой масти.

В ономастическом словаре С. Б. Веселовского «Ономастикон» зафиксирован ранний носитель: Буланов Стеша, крестьянин, 1564 год, Олонец. Эта запись ценна тем, что показывает: уже в XVI веке фамилия бытовала на русском Севере. Суффикс -ов в фамилии Буланов — стандартный патронимический формант, указывающий на родство: «сын Буланого». Встречается и вариант Буланый, но он редок и, скорее всего, закрепился как прозвище, не перейдя в фамилию.

Интересно, что в некоторых говорах «буланый» имело и переносное значение — «бестолковый, упрямый» (по аналогии с норовом некоторых лошадей). Однако эта версия менее правдоподобна: прозвища по масти лошади были широко распространены и понятны, а отрицательная коннотация, если и существовала, не стала основной. Сравните с однокоренными фамилиями: Кауров (от «каурый» — светло-каштановый), Саврасов (от «саврасый» — светло-гнедой), Гнедов (от «гнедой»). Все они следуют одной модели — цветовая характеристика через конскую масть.

География фамилии широкая, но с заметным смещением к югу и востоку России, где коневодство было традиционным промыслом. В центральных областях Булановы встречаются реже. Точное время возникновения фамилии определить невозможно: процесс шёл веками, и разные ветви рода могли оформиться независимо друг от друга в разных регионах.