Фамилия Буланая звучит необычно, и её происхождение напрямую связано с мастью лошадей. Основа «буланый» в русском языке означает масть — светло-жёлтый или золотистый цвет с чёрным хвостом и гривой. Такую лошадь называли буланой. Прозвище Буланый могли дать человеку за цвет волос, напоминающий конскую масть, или за характер — спокойный, выносливый, но с норовом, как у буланого коня.

Фамилия образована по самой распространённой модели: от прозвища Буланый через суффикс -ая. Это типичное окончание для фамилий в женском роде в русском языке, но в данном случае форма «Буланая» — это полное прилагательное в именительном падеже, что встречается реже, чем стандартные -ов/-ин. Такая модель чаще фиксируется на юге России и в украинских говорах, где фамилии-прилагательные (Белая, Косая, Рыжая) сохранялись дольше.

Интересно, что в говорах слово «буланый» имело и переносное значение — так могли назвать человека с хитрецой или льстивого, «ласкового в речах». Поэтому не исключено, что прозвище относилось не к внешности, а к повадкам. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» разбираются подобные образования от названий мастей, и он относит их к группе прозвищ, возникших в крестьянской и казачьей среде, где лошадь была главным помощником и мерилом качеств.

Сейчас фамилия встречается нечасто, преимущественно в центральных и южных областях России. Встречаются варианты написания «Буланов» или «Буланый», но форма «Буланая» сохранила исходный вид прозвища без добавления суффикса принадлежности. Предки носителей этой фамилии, скорее всего, были либо коневодами, либо людьми, которых окружающие запомнили по необычному цвету волос или манере поведения, напоминающей стать буланого коня.