Фамилия Буланёв — яркий пример того, как прозвище, данное по цвету, может закрепиться в роду. В её основе лежит прилагательное «буланый» — масть лошади. Булаными называют коней с желтоватой или золотистой шерстью, чёрными гривой и хвостом. Прозвище Булан (или Буланый) давали человеку со схожим цветом волос — светлому, «соломенному», или же тому, кто держал или любил лошадей такой масти. Слово «буланый» тюркского происхождения, от «булан» — «лось» (по сходству окраса), и пришло в русские говоры через степные контактные зоны.

Суффикс -ёв указывает на классическую восточнославянскую модель образования: первоначально это было отчество «чей сын?» — Буланёв, то есть «сын Булана». Обращает на себя внимание именно ударное -ёв, а не более частое -ов. В русской ономастике это редкий случай: обычно суффикс -ев пишется после мягких согласных и шипящих (например, Иван — Иванов, но Корень — Коренев). Здесь же мы видим -ёв, который сохраняет ударение на окончании и указывает на произношение через «ё». Это может говорить о южнорусском или украинском влиянии, где подобное ударение встречается чаще (сравните с фамилиями Гусев, но Плетнёв). То есть в основе лежало не имя Булан, а именно форма Булань, где конечный мягкий знак дал такое окончание.

В исторических документах фамилия фиксируется с XVII века. В Переписной книге города Курска 1646 года упоминается «Ивашка Буланёв» — один из посадских людей. Это указывает, что фамилия бытовала в среде служилых и посадских, а не только в крестьянской среде. Буланёвы могли быть конюхами, дружинниками или просто людьми, примечательными своей светлой внешностью. В XIX веке фамилия встречается в Тамбовской, Воронежской и Саратовской губерниях — то есть в зоне активного конного коневодства и тюркского языкового влияния.

Стоит отличать Буланёва от фамилии Буланов. Буланов — от той же основы, но с суффиксом -ов, что более распространено. Буланёв же — вариант с ударным -ёв, который встречается реже и почти всегда указывает на конкретный регион (юг России, Поволжье). Иногда фамилию ошибочно связывают с болгарским словом «була» (невеста) или тюркским «булан» (лось), но в русском контексте лошадиная масть — основная и самая надёжная версия.