Фамилия Буланева — женская форма фамилии Буланев, и её происхождение стоит искать в мужском прозвище или имени, лёгшем в основу. Основа «Булан» — это древнерусское или тюркское слово, означающее «буланый», то есть светло-жёлтый, иногда с чёрным хвостом и гривой (масть лошади). Скорее всего, прозвище Булан дали человеку со светлыми волосами или смугловатой кожей, либо же тому, кто держал или любил лошадей буланой масти.

Суффикс «-ев» указывает на типичную русскую патронимическую модель: Буланев — сын Булана. Такие фамилии чаще всего закрепились в центральных и южных регионах России, где было распространено коневодство и где тюркские заимствования входили в обиход. Важно отметить, что фамилия не слишком частая, но встречается в Поволжье и на Урале — регионах, где контакт с тюркскими языками был особенно плотным.

В ономастических трудах (например, в работах Б. Унбегауна) фамилии на «-ев» от прозвищ, обозначающих масть, рассматриваются как типичные для крестьянской среды. В отличие от дворянских фамилий, образованных от географических названий, Буланева — «земледельческая» или «служилая»: её носители, вероятно, были либо крестьянами, либо мелкими служилыми людьми, чьё прозвище закрепилось в документах XVI–XVII веков.

Интересная деталь: в некоторых говорах «булан» могло означать не только масть, но и «глуповатый, простоватый человек». Однако эта версия менее правдоподобна, так как прозвища по цвету волос или внешности в русской традиции встречаются гораздо чаще, чем по чертам характера. Если же обратиться к тюркскому корню, то «булан» — это ещё и «лось» или «олень» (в казахском, башкирском), что даёт альтернативу: прозвище могли дать охотнику или человеку, похожему на это животное. Но для русской фамилии конная версия остаётся основной.