Фамилия Буланихина — женская форма фамилии Буланихин, и её происхождение стоит искать не в прямом значении корня, а в модели образования, типичной для северных и сибирских говоров. Основа здесь — прозвище Буланиха, которое, в свою очередь, образовано от прилагательного «буланый» с суффиксом -их(а). Суффикс -их(а) в русских фамилиях встречается реже, чем стандартные -ов и -ин, и характерен для так называемых «полуотчеств»: он указывал на принадлежность к хозяйке дома или женщине, а не к мужчине. В данном случае Буланиха — это либо жена, либо вдова человека по прозвищу Буланый, либо женщина, получившая такое прозвище самостоятельно.

Сам корень «булан-» восходит к тюркскому «булан» — «лось», но в русском языке слово «буланый» закрепилось как масть лошади: светлая, желтоватая, с чёрными хвостом и гривой. Прозвище Буланый могли дать человеку за светлый, «соломенный» цвет волос, а также за вялый или спокойный нрав (по ассоциации с мастью, считавшейся менее резвой). Женский вариант Буланиха могла получить женщина, торговавшая лошадьми буланой масти, или просто светловолосая крестьянка.

Географически фамилия Буланихин (и Буланихина) тяготеет к регионам, где был распространён суффикс -ихин: это Архангельская, Вологодская, Кировская области, а также Урал и Сибирь. В этих местах фамилии на -ихин фиксировались как полуотчества ещё в XVI-XVII веках, и Буланихина — живой след той старой модели. В отличие, скажем, от фамилии Буланов, образованной через стандартный суффикс принадлежности, Буланихина прямее указывает на конкретную женщину-родоначальницу, что для русской антропонимии — редкий и ценный штрих.

Спорных версий здесь немного: некоторые любители связывают фамилию с болгарским словом «була» (невестка), но это натяжка — суффикс -аниха не характерен для таких основ. Правдоподобнее всего версия с мастью: предок Буланихиных вполне мог быть конюхом или ямщиком, а его жену в деревне прозвали «Буланиха» по мужниному ремеслу или внешности. Фамилия не имеет отношения к дворянству — это чисто крестьянская, «деревенская» фамилия, что подтверждается её ареалом и словообразованием.