Фамилия Буланова — одна из тех, что образованы от прозвища, данного по внешнему признаку. В её основе лежит прилагательное «буланый», которое в русском языке издавна относилось к масти лошадей: светло-жёлтой, иногда с золотистым отливом, с чёрным хвостом и гривой. Прозвище Буланый могли дать либо рыжему, светловолосому человеку, либо тому, кто разводил или держал лошадей именно этой масти. В обоих случаях прозвище было наглядным и запоминающимся.

Суффикс -ов- в фамилии указывает на типичную для русских фамилий модель «чей?» — то есть «сын Буланого» или «потомок Буланого». Женская форма Буланова закрепилась за женой или дочерью носителя мужской фамилии Буланов. По такой же схеме образованы и другие фамилии от мастей: Гнедов, Кауров, Воронов, Соловьёв — все они восходят к цветовым характеристикам лошадей, но Буланов стоит особняком из-за более редкой масти.

В исторических документах фамилия встречается уже в XVI веке. В словаре С. Б. Веселовского упоминается Буланов Стеша, крестьянин, 1564 год, Олонец. Это раннее свидетельство бытования фамилии на севере России, что не случайно: в Олонецком крае коневодство было развито, и прозвища, связанные с мастью лошадей, здесь приживались легко.

Важно заметить, что основа «буланый» имеет тюркские корни: слово «булан» в тюркских языках означает «лось» или «олень», а прилагательное «буланый» в русский язык пришло через татарское или башкирское влияние. Это лишний раз напоминает, насколько тесно переплетены в русских фамилиях славянские и степные традиции.

Таким образом, фамилия Буланова не просто указывает на цвет волос или занятие предка — она хранит память о той эпохе, когда лошадь была главным помощником в хозяйстве, а её масть — важной приметой человека.