Фамилия Буланко звучит на южнорусский или украинский лад: её выдает суффикс -ко, который в Малороссии и на пограничных землях превращал прозвища и прилагательные в фамилии с уменьшительным или фамильярным оттенком. В основе лежит прилагательное «буланый» — так на Руси называли масть лошадей: рыжевато-жёлтая с чёрным хвостом и гривой. Соответственно, Буланко — это человек, которого прозвали за сходство с такой лошадью: либо светловолосый, либо с рыжеватым отливом волос, либо просто обладатель буланого коня, что в крестьянском быту было заметной приметой.

Суффикс -ко в украинской ономастике часто выполнял роль, близкую к русскому -ов: он закреплял прозвище за родом. Если предок был известен как «Буланый», его сыновья становились Буланками. Такая модель особенно характерна для Полтавщины, Черниговщины, Харьковщины, а также для южных уездов России, куда переселялись малороссы. Географически фамилия встречается и в Беларуси, но там чаще фиксируются варианты на -енко или -ук.

Интересно, что в некоторых говорах «буланко» могло быть и самостоятельным прозвищем для лошади буланой масти — тогда фамилия произошла не от внешности человека, а от его отношения к животному, например, если он был конюхом или пастухом. Других версий, вроде тюркских корней, строить не приходится: слово «буланый» давно и прочно вошло в восточнославянские диалекты из тюркских языков (сравните «булан» — лось, олень), но в фамилию оно легло уже через русский или украинский быт.

В документах фамилия фиксируется с XVIII века, в основном в реестрах казаков и государственных крестьян. Дворянских родов Буланко не известно — это фамилия простонародная, что не умаляет её выразительности: за ней стоит живая деталь внешности или хозяйства, понятная каждому, кто хоть раз видел буланого коня.