Фамилия Буланюк — яркий пример украинской модели фамилий на -юк. Этот суффикс в украинской ономастике выполняет ту же роль, что русские -ов/-ев или -ин: он указывает на родство, чаще всего — на сына или потомка человека. Буланюк буквально означает «сын (или потомок) Булана». Основа фамилии — прозвище Булан.

Прозвище Булан восходит к прилагательному «буланый». В русском и украинском языках так называют масть лошади — светлую, желтовато-серую, с чёрным хвостом и гривой. В народе буланым могли прозвать человека за цвет волос (светлый, «соломенный»), за особенности характера (сравнивая с норовистой лошадью) или по роду занятий — если он держал или объезжал именно таких лошадей. Слово «буланый» тюркского происхождения (от «булан» — лось, олень), что добавляет фамилии древний степной оттенок.

Географически фамилия Буланюк наиболее плотно распространена на западе Украины — в Тернопольской, Хмельницкой, Ивано-Франковской областях. Это типичная для Подолья и Волыни фамилия. В России она встречается редко и почти всегда указывает на украинские корни предков. Интересно, что в польских метриках XVIII–XIX веков встречается вариант Буланюк (Bulanik), что говорит о миграции носителей в Речь Посполитую.

С точки зрения словообразования, фамилия Буланюк стоит в ряду таких же «мастных» фамилий, как Гнедюк (от гнедой), Воронюк (от вороной), Каурюк (от каурый). Все они образованы по одной модели: прилагательное масти + суффикс -юк. Это указывает на то, что предки носителей этих фамилий были тесно связаны с коневодством или просто жили в среде, где конская масть была одной из главных примет человека.

Социальный состав носителей фамилии был преимущественно крестьянским и казачьим. В реестрах Запорожского войска и в метрических книгах сельских церквей Правобережной Украины фамилия Буланюк встречается с XVII–XVIII веков. Дворянских родов с этой фамилией не зафиксировано — это фамилия простого люда, что делает её особенно ценной как свидетельство народной ономастики.