Фамилия Буланин — наглядный пример того, как простое прозвище, данное за род занятий или внешность, закрепилось в качестве родового имени. В основе лежит слово «булан» — так в русских говорах называли лошадей или волов светло-жёлтой, соломенной масти. В словаре Даля «буланый» — это именно конская масть: рыжевато-жёлтая с чёрным хвостом и гривой. Человек мог получить прозвище Булан, если держал таких лошадей, торговал ими или сам был похож на них цветом волос.

Модель образования типична для русских фамилий: к основе «Булан» прибавили суффикс -ин, указывающий на принадлежность. Буквально Буланин — «сын Булана» или «человек из семьи Булана». В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые чаще образовывались от имён с твёрдой основой, -ин характерен для основ на -а/-я. Здесь же мы видим необычный случай: основа «Булан» заканчивается на твёрдый согласный, но фамилия всё равно оформилась с -ин, а не с -ов. Это говорит о том, что прозвище Булан в народе воспринимали как слово на -ан (ср. Иван — Иванов, но Булан — Буланин), либо фамилия возникла в регионе, где суффикс -ин был продуктивнее.

Географически фамилия встречается нередко, но без резкой привязки к одной области. По данным переписей XIX века, Буланины фиксировались и в центральных губерниях, и на Урале, и в Сибири. Это неудивительно: коневодство было распространено повсюду, а прозвище легко возникало в любой крестьянской среде.

Интересно, что фамилия Буланин почти не имеет альтернативных версий происхождения. В отличие от многих «лошадиных» фамилий (Жеребцов, Коняев, Меринов), здесь нет спора между прозвищем и некалендарным именем. Слово «булан» никогда не было личным именем, только прозвищным. Поэтому этимология прозрачна: предок носителя фамилии имел прямое отношение к буланым лошадям. В ономастических справочниках, например у Б. Унбегауна, фамилии такого типа разбираются как типично прозвищные, образованные от названий мастей.

Сословная принадлежность у Буланиных не закреплена. Среди них были и крестьяне, и мещане, и казаки. В дворянских родословных книгах эта фамилия не значится — в отличие от более аристократичных Буланиных-старших, которые могли бы претендовать на герб. Так что перед нами фамилия «простая» по происхождению, но с живым и понятным значением, которое легко прочитывается даже спустя века.