Фамилия Буланина — женская форма, но её основа та же, что и у мужской — Буланин. Эта фамилия образована по одной из самых распространённых в русском языке моделей: с помощью суффикса -ин, который присоединяли к основам, оканчивающимся на -а или -я. В основе фамилии лежит прозвище или нецерковное имя Булана.

Корень здесь — «булан-». В русских говорах это слово имеет два основных значения. Первое и самое вероятное: «буланый» — масть лошади (светло-жёлтая, иногда с чёрным хвостом и гривой). Второе, диалектное, зафиксированное в северных и сибирских говорах: «булан» — детёныш животного, чаще всего телёнок или ягнёнок, но иногда так называли и непослушного, озорного ребёнка.

Скорее всего, родоначальник фамилии получил прозвище Булана по внешнему признаку — за светлые, желтоватые волосы (аналогично фамилиям Рыжов, Белов) или за то, что держал буланых лошадей. Менее вероятно, но возможно и прозвище по характеру — «булан» в смысле «шалун, баловник». В любом случае, это не дворянская, а крестьянская или посадская фамилия: именно в этих сословиях были широко распространены прозвища от мастей животных.

Интересно, что фамилия Буланин встречается в основном в центральных и южных регионах России (Тульская, Рязанская, Воронежская области), а также на Урале. Это указывает на то, что прозвище было в ходу именно в зоне распространения русского коневодства. Встречается и однокоренная фамилия Буланов, но она образована от основы на твёрдый согласный, что говорит о другом варианте прозвища — Булан.

Таким образом, фамилия Буланина буквально означает «принадлежащая Булане» — либо дочь, либо жена человека по прозвищу Булана. Никакой сложной дворянской генеалогии за ней нет, но зато есть ясная и живая картинка: предок мог быть светловолосым, держать лошадей буланой масти или просто слыть озорником.