Фамилия Бульковы образована от личного прозвища Булька, и это сразу подсказывает нам, кем мог быть предок. В основе прозвища — украинское слово «булька», которое означало «полый, наполненный воздухом или водой сосуд», «шарик» или «волдырь». Скорее всего, Булькой называли тучного, полного человека маленького роста — этакий «шарик» с характерной внешностью. Однако есть и другая версия: прозвище могли дать за манеру говорить. Глагол «булькать» описывает звуки, похожие на бульканье жидкости из узкогорлого сосуда, так что фамилия могла указывать на особенности речи — например, на картавость или невнятное произношение.

Фамилия построена по простой и распространённой модели: к прозвищу добавили суффикс -ов, который в русских фамилиях указывал на принадлежность («чей?» — сын Бульки). Такая схема была типична для крестьянских и мещанских фамилий центральной России, но в случае с Бульковыми стоит обратить внимание на украинский корень. Это редкий случай, когда фамилия «переехала» вместе с носителем из южнорусских или малороссийских земель, где слово «булька» было в обиходе, на север, где оно уже воспринималось как прозвище. О точном месте и времени возникновения фамилии сейчас говорить сложно — процесс формирования фамилий был длительным, но ясно, что Бульковы — это не случайная фамилия, а живой след народной речи, запечатлевший либо внешность, либо голос далёкого предка.