Фамилия Булков — это классический пример того, как прозвище, данное человеку, превратилось в наследственное родовое имя. В основе лежит прозвище Булко, которое, в свою очередь, связано с нарицательным словом «булка». Однако за этим простым, на первый взгляд, словом скрывается сразу несколько возможных занятий или примет предка.

Самый очевидный путь — профессиональный. Булкой в прошлом называли не только сдобный пшеничный хлеб, но и пирог, и калач. Поэтому основатель рода Булковых вполне мог быть пекарем или булочником — человеком, который пёк и продавал хлеб. Менее известное, но не менее реальное значение слова «булка» — это деревянная чурка, которую в стекольном деле насаживали на железный прут, чтобы погружать в расплавленное стекло для его перемешивания. Значит, предок мог быть и стекловаром — специалистом редкого и сложного ремесла.

Не стоит сбрасывать со счетов и внешность. Прозвища часто давали по яркой черте человека. Булкой в народе могли назвать полного, румяного или круглолицего человека — по ассоциации с пышным, круглым хлебом. Эта версия не менее правдоподобна, чем профессиональная, особенно если в окружении не было пекарей.

Сама фамилия образовалась по простой и распространенной модели: к основе «Булк-» добавился типичный русский суффикс принадлежности «-ов». Вопрос «Чей ты будешь?» получал ответ: «Булков», то есть сын, внук или потомок человека по прозвищу Булко. Со временем эта форма закрепилась как фамилия.

Географически фамилия Булков встречается не повсеместно, что может указывать на её локальное происхождение, возможно, в северных или центральных областях России, где слово «булка» и производные от него прозвища были в ходу. Сравните с однокоренными фамилиями: Булкин, Булка, Булочкин — все они ведут родословную от одного смыслового гнезда, но Булков выделяется своим патронимическим суффиксом, типичным для русских фамилий, образованных от прозвищ, а не от крестильных имён.