Фамилия Булкин — одна из тех, что в ономастике называют «хлебными». В её основе лежит слово «булка», которое в древнерусском языке обозначало хлебное изделие круглой формы, а не любой белый хлеб, как сейчас. Прозвище Булка давали не просто любителю сдобы, а тому, кто её пёк и продавал. Булочники и калачники в городах составляли отдельное ремесленное сословие, и фамилии от названий их продукции встречаются повсеместно: Калачёв, Пирожков, Коврижкин, Хлебников — и Булкин в том же ряду.

Модель образования проста и типична для русских фамилий: суффикс -ин указывает на принадлежность. Булкин — «сын Булки» или «человек из семьи Булки». Такая модель характерна для прозвищ, оканчивающихся на -а/-я, и она преобладает в северных и центральных областях России. В южных регионах чаще встречалась бы форма Булкин с другим суффиксом, но -ин здесь исторически закрепился.

Есть и другая версия, менее распространённая, но не лишённая оснований. Слово «булка» в некоторых говорах могло означать не только хлеб, но и толстого, круглого человека — по сходству с формой изделия. Тогда прозвище Булка давали полному, дородному крестьянину. Однако эта гипотеза слабее: в древнерусских документах прозвища по внешности обычно были конкретнее (Толстой, Пухлый), а ремесленные имена давали чаще. Поэтому версия о булочнике — основная.

В писцовых книгах и переписных листах XVII–XVIII веков фамилия Булкин встречается нечасто, что говорит о её более позднем закреплении. В основном она фиксируется в центральных губерниях — Московской, Тверской, Ярославской, где хлебная торговля была развита особенно. Дворянских родов с этой фамилией не отмечено: она оставалась в среде посадских людей, мещан и купцов. Среди известных носителей нет громких исторических фигур, но это не делает фамилию менее интересной — она честно рассказывает о занятии предка, а не о титуле или вотчине.