Фамилия Булгин образована от прозвища Булга. Его давали человеку беспокойному, суматошному, скандальному — тому, кто постоянно будоражит и баламутит окружающих. В основе прозвища лежит старинное тюркское слово «булга» — «тревога, суета; мятеж, смятение». В русских говорах закрепился и глагол «булгачить» со значением «тревожить, беспокоить, будоражить».

Фамилия построена по продуктивной модели: к основе Булг- добавлен суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?»). Буквально Булгин — «сын Булги». Это характерный для русских фамилий способ, когда в качестве основы берется не крестильное имя, а бытовое прозвище.

Родственное прозвище Булгак также было широко распространено. В труде С. Б. Веселовского «Ономастикон» упоминаются Булгак и Булгаковы среди разных слоев населения, начиная с XV века. Примечательный исторический факт: у Василия Яковлевича Безсоньева (середина XVI века) было четыре сына с прозвищами Суета, Суторма, Неустрой и Булгак. Все четыре прозвища — из одного смыслового ряда, описывающего беспорядок и суету. В 1625 году в Белеве упоминается Булгачко Антонович Авдеев. Таким образом, потомок человека с прозвищем Булга со временем и получил фамилию Булгин.