Фамилия Бульгин — один из тех случаев, когда основа ясна, а вот точное значение упирается в диалектные слова, которые могли звучать по-разному в соседних губерниях. Корень здесь — «бульг-», и сразу напрашивается связь с глаголом «булькать» или существительным «бульга». Но если «булькать» — звукоподражательное, то «бульга» в русских говорах означала шишку, нарост, желвак, а также брюкву или репу (за округлую форму). Прозвище Бульга могли дать человеку коренастому, с заметной шишкой на теле или просто круглолицему — по аналогии с тем, как называли «репой» или «тыквой».

Суффикс «-ин» указывает на типичную восточнославянскую модель: «чей?» — сын Бульги. То есть фамилия образована прямо от прозвища без промежуточных ступеней, что говорит о её относительно раннем закреплении — скорее всего, в XV–XVII веках в среде служилых людей или крестьянства. В отличие от фамилий на «-ов», которые часто шли от полных имён, «-ин» чаще прикреплялся к прозвищам и именам на -а/-я.

Любопытно, что фамилия Бульгин встречается в основном в центральных и северных регионах России — в Вологодской, Костромской, Ярославской областях. Это совпадает с ареалом слова «бульга» в значении «репа»: в южных говорах репу называли иначе. Поэтому географическая привязка здесь — не случайность, а дополнительный аргумент в пользу «овощной» версии происхождения.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с литовским bulgė (горб, выпуклость) или тюркскими корнями, где «булга» означало «смута, беспорядок». Но для русской фамилии такие заимствования маловероятны без документальных подтверждений, которых нет. Так что основная линия — прозвище от внешности или от корнеплода, который в крестьянском хозяйстве был вторым хлебом.

Встречаются варианты написания с одной «л» — Бульгин, и с двумя — Бульгинн (крайне редко, искажение при записи). Ударение в фамилии обычно падает на первый слог: Бýльгин, хотя в некоторых семьях могли перенести его на второй под влиянием местного говора.