Фамилия Булгин — это отчество второго порядка: её основу составляет прозвище Булга. Такая модель образования (прозвище + суффикс -ин) типична для русских фамилий, указывающих на прямого предка: «чей?» — «Булгин», то есть сын или потомок Булги. Само прозвище Булга, скорее всего, получил человек беспокойный, суматошный или скандальный. Корень здесь тюркский: слово «булга» означало «тревога, суета, мятеж, смятение». В русских говорах бытовал глагол «булгачить» — «тревожить, будоражить, баламутить», что подтверждает бытовую, не книжную природу прозвища.

Интересна параллель с родственным прозвищем Булгак, которое в XV–XVII веках встречалось у людей разного сословия. В работе С. Веселовского упоминаются Булгак и Булгаковы, причём фамилии могли возникать независимо в разных родах. Показательный пример: у Василия Яковлевича Безсоньева (середина XVI века) было четыре сына с характерными прозвищами — Суета, Суторма, Неустрой и Булгак. Такие имена-характеристики давали не в насмешку, а как оберег или бытовую примету. Зафиксирован и конкретный человек: Булгачко Антонович Авдеев, 1625 год, Белёв. Форма «Булгачко» — уменьшительная, с южнорусским суффиксом, что указывает на регион бытования прозвища.

Фамилия Булгин не относится к самым массовым, но её корень прозрачен и устойчив. В отличие от фамилий на -ов/-ев, форма на -ин здесь закономерна: основа оканчивается на -а (Булга), поэтому присоединяется именно этот суффикс. Географически носители фамилии встречаются в центральных и южных областях России, что согласуется с ареалом прозвищ на -а/-я. Точное время возникновения фамилии Булгин установить сложно — процесс перехода прозвища в наследственное имя растянулся на несколько столетий. Однако сама фамилия остаётся живым свидетельством того, как в языке закреплялись меткие бытовые характеристики человека.