Фамилия Бульков образована от прозвища Булька. В его основе лежит украинское слово «булька», которое имеет значение «полый, наполненный воздухом или водой сосуд», «шарик; волдырь». Скорее всего, Булькой назвали тучного, полного человека маленького роста. Такое прозвище могло быть бытовой шутливой характеристикой внешности, а не оскорблением — в народе часто отмечали приметные черты без злого умысла.

По другой версии, в основе прозвища лежит глагол «булькать», то есть производить звуки, похожие на звуки жидкости, выливаемой из узкогорлового сосуда. Возможно, фамилия указывала на особенности речи предка: картавость, невнятность или манеру говорить с булькающим призвуком. Такие прозвища по дефектам речи встречаются в русской ономастике нередко, например, Заика, Гугнявый, Шепелявый.

Словообразовательная модель типична для восточнославянских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей сын?» — Бульков). Форма Булька могла быть как прозвищем, так и уменьшительной формой крестильного имени — например, Булька как вариант имени Борис или Болеслав в бытовом произношении, хотя это менее вероятно.

Интересно, что фамилия Бульков встречается в основном в южнорусских и украинских регионах, что подтверждает связь с украинским словом «булька». В центральных областях России её почти нет, а в Сибири она могла появиться с переселенцами. Редкий суффикс -к- в основе (Бульк-ов, а не Бул-ов) указывает на то, что прозвище было именно «Булька», а не «Буль» — это отличает фамилию от однокоренных Булгаков или Булдаков, где корни иные.

Таким образом, предки Бульковых могли быть людьми невысокого роста и плотного телосложения либо обладателями нестандартной речи, но в любом случае — выходцами из украинской или пограничной с ней среды.