Фамилия Буспалая звучит необычно, и её разбор требует внимания к деталям. Первое, что бросается в глаза — окончание «-ая», которое в русских фамилиях типично для женского рода (сравните: Белая, Долгая). Однако в данном случае форма на «-ая» может быть и исходной для мужского варианта, если фамилия образована по модели прилагательного. Мужской аналог — Буспалый. Встречается такое написание редко и почти всегда указывает на южнорусское или украинское происхождение, где окончания прилагательных в фамилиях сохраняются дольше.

Основа фамилии — «бус-» и «-пал-». Самая правдоподобная версия связывает её с диалектным словом «буспалый» или «бусопалый». В южнорусских и украинских говорах «бусый» означало «серый, пепельный, дымчатый» (отсюда же фамилия Бусов, Буслаев). Вторая часть — «палый» — может указывать на цвет (палый лист, палая трава) или на физическое состояние (палый — упавший, ослабевший). В сумме «буспалый» могло быть прозвищем человека с пепельно-серыми волосами или невзрачной, блёклой внешностью, которую сравнивали с выцветшей травой или серой шерстью.

Есть и другая, менее очевидная версия: «бус» — это заимствование из тюркских языков, где «бус» означает «туман, пар» (сравните: туманный, мутный). Тогда «буспалый» могло означать «мутно-белый» или «седой, как туман». Такое прозвище могли дать человеку с очень светлыми, почти белыми волосами или с бельмом на глазу. Тюркская версия объяснима для южных регионов России и Украины, где контакты с тюркским населением были часты.

Суффикс «-ал-» в основе — редкий и указывает на то, что прозвище было образовано от глагольной формы (как «пуганый» от «пугать»), но здесь он скорее прилагательный, описывающий постоянный признак. Фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или казачья — такие «цветовые» прозвища в простонародье давали без особой фантазии, по внешнему признаку.

Сегодня фамилия Буспалая — большая редкость. В современных базах данных она встречается единично, в основном на юге России и в восточных областях Украины. Это значит, что предки носителя фамилии, скорее всего, жили компактно в каком-то одном селе или хуторе, и фамилия не успела распространиться широко. Поиск по документам XVIII–XIX веков может вывести на казачьи курени или крестьянские общины Харьковской, Воронежской или Курской губерний.