Фамилия Бустужев — редкий случай, когда написание прямо указывает на путь, которым фамилия пришла в русский язык. Перед нами не что иное, как искажённая запись фамилии Бестужев. В старых документах, особенно в северных говорах, где «е» в безударном положении звучало почти как «и» или редуцировалось, писарь на слух фиксировал «Бустужев». Со временем такой вариант мог закрепиться в отдельных родах как самостоятельная фамилия.

Основа у обеих фамилий одна — прозвище Бестуж. Оно образовано от словосочетания «без тужа», то есть «без туги». В древнерусском языке «туга» означала печаль, скорбь, тяжёлое положение. Соответственно, Бестужем называли человека беззаботного, весёлого, не знающего горя. Прозвище было скорее пожелательным: родители могли назвать так ребёнка, желая ему лёгкой судьбы, или же давали взрослому, который отличался жизнерадостным нравом.

Суффикс -ев указывает на стандартную модель русских фамилий XVI–XVII веков: «чей сын?» — Бестужев, то есть сын Бестужа. Форма Бустужев, с буквой «у» в первом слоге, — диалектная или просто грамматическая ошибка переписчика, которая со временем стала фамильным гербом. Такие «народные» варианты встречаются у многих старых русских фамилий, но Бустужев — один из самых наглядных примеров.

Интересно, что сама фамилия Бестужев — не самая частая, а её вариант Бустужев встречается ещё реже. В дореволюционных справочниках и метрических книгах её можно найти в основном в северных и центральных губерниях, где аканье и яканье давали похожие искажения. Носители Бустужевых, скорее всего, происходят из крестьянской или мещанской среды — дворянских родов с таким написанием не зафиксировано.

Коротко: фамилия Бустужев — та же Бестужев, но записанная «на слух». Её носитель — потомок человека, которого в старину называли Бестужем, то есть «беспечальным».