Фамилия Бестужев — одна из тех, что хранит в своей основе не имя и не профессию, а человеческое качество, причём качество редкое и уважаемое. В её основе лежит прозвище Бестужий, которое в древнерусском языке означало «бесстыжий», но не в современном грубом смысле, а в значении «тот, у кого нет студа» — то есть человек, не знающий стыда, бесстыдный. Однако в контексте прозвищ XV–XVII веков это слово могло иметь ироничный или охранительный смысл: так называли человека, который не робеет в бою, не теряется в споре, дерзок на язык или поступки.

Фамилию образовали по стандартной модели — от основы Бестуж- с помощью суффикса -ев, который указывал на принадлежность: «сын Бестужего». Такая модель типична для русских фамилий, возникших из прозвищ или прилагательных. Важно, что суффикс -ев, а не -ов, ставится после мягких или шипящих согласных, поэтому здесь он закономерен. В ономастике восточных, западных и южных славян встречаются именования, построенные по той же модели, но именно русский вариант с суффиксом -ев закрепился за этой фамилией.

Географически фамилия Бестужев чаще всего встречалась в центральных и северных уездах России: в Новгородской, Тверской, Псковской землях. Там же фиксируются ранние упоминания — например, в писцовых книгах XVI века встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Бестужий. Позже фамилия получила известность благодаря дворянскому роду Бестужевых, который внёс вклад в русскую историю XVIII–XIX веков. Однако стоит помнить: первоначально прозвище могло принадлежать человеку любого сословия, и лишь со временем закрепилось за конкретными родами.

В отличие от многих фамилий, образованных от мирских имён или ремёсел, Бестужев несёт в себе психологическую характеристику. Это редкий случай, когда фамилия не утратила прямой связи с исходным словом — «бесстыжий» понятно и сегодня, хотя его значение сместилось в сторону отрицательной оценки. В старину же такое прозвище могло даваться в насмешку или, наоборот, как признание смелости и напора.