Фамилия Чагунава — одна из тех, что с первого взгляда выдают кавказское происхождение, но при ближайшем рассмотрении заставляют задуматься о её точной географии и корнях. Вопреки интуитивному ожиданию, это не грузинская фамилия в классическом понимании, а скорее абхазская или западно-грузинская (мегрельская) с характерным окончанием, которое указывает на принадлежность к роду или месту. Суффикс «-ава» в западно-грузинских языках (особенно в мегрельском) выполняет функцию, схожую с русским «-ов»: он означает «сын» или «потомок». Таким образом, Чагунава — это «потомок Чагуна» или «из рода Чагуна».

Основа «Чагун» — спорный и редкий корень. Самая правдоподобная версия связывает его с абхазским словом «ачагун» — так называли человека, который занимался разведением или продажей мелкого рогатого скота, чаще всего коз. В условиях горного скотоводства это было распространённое, но конкретное занятие, которое легко могло стать прозвищем. Вторая версия, менее вероятная, отсылает к тюркскому «чугун» (металл) — но в этом случае фамилия скорее звучала бы как «Чугунава» и была бы связана с кузнечным ремеслом, что для Кавказа тоже возможно, но фонетически менее убедительно.

Социально носители фамилии Чагунава, вероятнее всего, относились к свободным крестьянам-общинникам или к низшему слою дворянства (азнаури) в исторической Абхазии и Самегрело. В сословной иерархии XIX века фамилии на «-ава» не указывали на княжеский титул (для этого есть окончания «-швили» и «-дзе» в Грузии или «-ба» в Абхазии), но и не были крепостными — они обозначали родовую общину, владевшую землёй. Встретить Чагунава можно и в Грузии, и в Абхазии, но с разной частотой: в Абхазии фамилия встречается чаще, особенно в Гальском районе, где исторически сильна мегрельская речь.

Если сравнивать с однокоренными, то ближайшие параллели — фамилии Чагуния (с суффиксом «-ия», тоже мегрельским) или Чагуа (абхазская форма). Разница в окончаниях как раз и показывает, на каком языке говорил род: на мегрельском или на абхазском. Фамилия Чагунава — не массовая, её носители в России обычно сосредоточены в Краснодарском крае и Москве, куда переехали в результате миграций конца XX века.