Фамилия Чанба — редкий для русского уха случай, когда за основу взято не имя, не ремесло и не географическое название, а целая социальная единица: абхазская фамильная община. Носители фамилии Чанба — это почти наверняка потомки абхазского дворянского рода, известного с XVI–XVII веков. В абхазской ономастике фамилии на -ба как раз и означают принадлежность к роду или «детей» основателя: Чанба буквально переводится как «чановские» или «принадлежащие Чану».

Корень «Чан» — это, скорее всего, сокращённая форма мужского имени или прозвища. По одной из версий, оно восходит к абхазскому «а-чан» — «быстрый», «резвый»; по другой — к тюркскому «чан» (колокол, звон), что могло быть прозвищем громогласного или заметного человека. Формант -ба — типичный абхазский патронимический суффикс, аналог русских -ов/-ев или грузинских -дзе/-швили. В Абхазии фамилии на -ба — это маркер коренного дворянства: род Чанба исторически владел землями в селе Атара-Абхазская (Очамчирский район) и считался одним из влиятельных в Абжуйской Абхазии.

В русскоязычной среде фамилия Чанба не склоняется, если принадлежит мужчине, и склоняется по правилам женских фамилий на -а, если речь о женщине. Встречается она практически исключительно у абхазов, а также у представителей абхазской диаспоры в Турции и Сирии, куда многие дворянские роды эмигрировали после Кавказской войны XIX века. Никакой другой, неабхазской версии происхождения у фамилии нет: попытки связать её с китайским «чан» (длинный) или русским диалектным «чанный» (относящийся к чанам) не выдерживают критики — слишком узка география бытования.