Фамилия Чанкалаев — редкая и территориально привязанная. Её основа и суффикс указывают на тюркское происхождение, скорее всего, из кумыкской или ногайской среды Северного Кавказа. Встречается она преимущественно в Чечне, Дагестане и Ставропольском крае, что подтверждает её региональный характер.

Разбираем словообразовательную модель. Суффикс -ев (а не -ов) — типичный для многих тюркских фамилий, где после основ на мягкий согласный или -й пишется именно -ев. Основа «Чанкала» — это либо прозвище, либо этноним. Самая вероятная версия: «Чанкала» восходит к тюркскому «чан» (колокол, звон) и «кала» (крепость, город). В таком случае прозвище могло означать «звонкая крепость» или «тот, кто из Чанкалы» — так могло называться конкретное укреплённое селение или аул. В тюркской ономастике названия крепостей часто становились родовыми именами.

Есть и другая версия, менее доказанная, но не лишённая логики: связь с чеченским или кумыкским словом «чанк» (грязь, болото) или «чанка» (цепкий, вязкий). Тогда прозвище могло относиться к человеку, жившему у болотистой местности, или к упрямому, «цепкому» характеру. Однако в реальных говорах этот корень не зафиксирован как распространённое личное прозвище, поэтому версия с топонимом выглядит убедительнее.

Фамилия образована по обычной для XIX века модели: от прозвища или названия места через суффикс принадлежности -ев. То есть «Чанкалаев» буквально значит «сын Чанкалы» или «из рода Чанкалы». Сословно носители фамилии, скорее всего, относились к свободным общинникам (узденям) или к крестьянству, так как княжеские и дворянские фамилии в регионе чаще имели другие суффиксы и основы.

Из-за редкости фамилии и отсутствия письменных источников по конкретным носителям (нет данных о знаменитых Чанкалаевых в дореволюционных справочниках) точную дату возникновения назвать невозможно. Но по типу образования она не старше XVIII — начала XIX века, когда у горских народов стали массово закрепляться фамилии по отцу или месту.