Фамилия Чанжалова — женская форма фамилии Чанжалов, и её происхождение неочевидно для носителя русского языка. В ней нет привычных славянских суффиксов -ов/-ев или -ин, что сразу наводит на мысль о восточных корнях. Скорее всего, основа восходит к тюркским или кавказским языкам, где «чан» или «джан» означает «душа» или «жизнь» (как в персидском «джан»). Вторая часть — «жал» — может быть искажённым вариантом слова «жал» (грива, холка) или тюркского «ял» (слава, величие). Таким образом, прозвище Чанжал могло означать «душа-слава» или «жизненная сила» — так нарекали человека с ярким, энергичным характером.

Модель образования фамилии — присоединение русского суффикса -ов/-ев к тюркскому прозвищу, что типично для фамилий, возникших в XVI–XIX веках на южных и восточных окраинах России. Суффикс указывает на принадлежность: Чанжалов — «сын или потомок Чанжала». Фамилия редкая, встречается преимущественно в регионах с тюркоязычным населением: в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской области, а также среди народов Северного Кавказа, где «чан» и «джан» — распространённые компоненты имён.

Есть и менее вероятная версия: связь с калмыцким или монгольским «чанджа» (вид оружия или снаряжения). В этом случае прозвище мог получить воин или ремесленник, делавший такое оружие. Однако из-за отсутствия письменных источников эта гипотеза остаётся предположением. Сословная принадлежность предков Чанжаловых неясна: они могли быть и крестьянами, и казаками, и служилыми людьми, так как тюркские прозвища в России нередко давали людям, стоящим вне основного сословного деления.