Фамилия Чапни — редкая и короткая, что уже наводит на мысль о необычной истории её появления. В отличие от большинства русских фамилий на -ов, -ин или -ский, Чапни оканчивается на -и. Это характерный признак фамилий украинского или белорусского происхождения, где суффикс -и часто указывает на принадлежность к роду или местности.

Основа фамилии — слово «чап» или «чапа». В южнорусских и украинских говорах «чапать» означает «ковылять», «идти вразвалку» или «медленно, неуклюже двигаться». Человек, получивший прозвище Чапа, мог быть медлительным, хромым или просто ходить особой походкой. Другое возможное значение — от диалектного «чапа» (цапля). Птица с длинными ногами и характерной походкой тоже давала прозвища — Чапля, Чаплин. Фамилия Чапни могла возникнуть как форма множественного числа от такого прозвища: «Чапни» — то есть «из рода Чапы» или «дети Чапы».

Словообразовательная модель проста: корень «чап-» плюс окончание -и. Такие фамилии встречаются в основном на территории современной Украины, в Беларуси и в южных областях России, особенно в Черноземье. В дореволюционных переписях Чапни могли записывать как «Чапный» или «Чапнов», но подлинная форма сохранилась в устной традиции.

Спорных версий немного. Иногда фамилию связывают с глаголом «чапать» в значении «черпать», но это менее вероятно: в таком случае основа была бы «черп-» или «чар-». Также не исключено, что Чапни — это вариант фамилии Чаплин, сокращённый или искажённый при переписи. Но сама по себе фамилия самодостаточна и уходит корнями в народное прозвище, а не в дворянскую или церковную традицию.

Социально предки носителей фамилии Чапни, скорее всего, были крестьянами или казаками. Никаких сведений о дворянских родах с такой фамилией нет. Если искать однокоренные параллели, то ближайшие — Чаплин, Чапля, Чаплинский. Фамилия Чапни остаётся редкой и локальной, что делает её особенно ценной для семейной истории: она не размыта по огромной территории, а привязана к конкретному региону и бытовому прозвищу.