Фамилия Часовник — один из тех случаев, когда профессиональное прозвище прямо перешло в фамилию, почти не изменив формы. В основе лежит слово «часовник». В Древней Руси так называли мастера, который изготавливал или чинил часы. В XVI–XVII веках часовое дело было редким и уважаемым ремеслом, мастера-часовники работали при царском дворе, в монастырях и крупных городах. Поэтому Часовник — фамилия не крестьянская, а скорее ремесленная или посадская, принадлежавшая человеку с конкретной, хорошо оплачиваемой специальностью.

Модель образования проста: суффикс -ник указывает на деятеля, то есть «тот, кто делает часы» или «тот, кто следит за часами». Это типичная профессиональная фамилия, как Кузнецов, Плотников или Мельников, но с той разницей, что Часовник не получил типового суффикса -ов/-ев. Такая форма без суффикса принадлежности встречается реже и говорит о том, что фамилия могла закрепиться в среде, где прозвище было самодостаточным — например, в документах XVII века человека могли записать просто «Ивашка Часовник».

Есть и вторая, менее очевидная версия. В церковной традиции «часослов» (или «часовник») — это богослужебная книга, содержащая тексты часов. Священника или псаломщика, который хорошо знал эту книгу или часто её читал, тоже могли прозвать Часовником. Однако эта версия слабее: прозвища по книгам давали реже, чем по ремеслу, и обычно они закреплялись за клириками, а не за мирянами. К тому же, если бы фамилия происходила от книги, скорее ожидалась бы форма Часовников или Часословов.

Географически фамилия Часовник встречается нечасто. Она не входит в число массовых русских фамилий, что подтверждает её узкопрофессиональное происхождение. Основные очаги — центральные области России, где в XVII–XVIII веках работали часовые мастера, а также старообрядческие поселения, где часовники (мастера по часовому делу) были востребованы в общинах. В украинском и белорусском языках фамилия тоже встречается, но там она могла образоваться от слова «часовник» в значении «сторож» (человек, отбывающий время на посту), что является уже отдельной омонимичной линией.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, Часовник стоит особняком. Фамилии Часовщиков, Часовщиков — более поздние и «кабинетные», образованные по стандартной модели отчества. Часовник же сохранил архаичную, прямую форму, что делает её ценной для историков языка: она зафиксировала живое прозвище ремесленника, не переработанное канцелярией.