Фамилия Чавчанидзе — характерный пример грузинской родовой модели на -дзе. Суффикс -дзе (в переводе с грузинского «сын») — самый распространённый в западно-грузинской ономастике, особенно в Имеретии, Гурии и Раче. Он указывает на происхождение от предка по мужской линии, то есть Чавчанидзе буквально означает «сын Чавчана».

Основа фамилии — слово «чавчани» (ჭავჭანი). В грузинском языке это, скорее всего, прозвище, связанное с внешностью или характером. «Чавча» может быть вариантом слова «чвча» — «быстрый», «проворный», либо относиться к диалектному «чавчани» — «кривой», «косой» (о глазе). Вторая версия встречается в исторических источниках: так могли прозвать человека с заметной особенностью зрения. Намного реже «чавчани» связывают с названием птицы (чечевица, вид вьюрка), но это менее убедительно: фамилии от названий птиц в Грузии обычно образуются иначе.

Грузинские фамилии на -дзе, как правило, не фиксировали сословную принадлежность: их носили и князья, и крестьяне. Чавчанидзе — не исключение. В XIX веке эта фамилия встречалась среди дворян Кутаисской губернии, но основная масса носителей была из числа свободных крестьян и мещан. Известно, что в советское время фамилия была распространена в Тбилиси и в регионе Гурия, откуда, вероятно, и пошла.

Стоит обратить внимание на написание: в русской передаче фамилия часто искажалась — встречаются варианты «Чавчанадзе» или «Чавчанидзе» с одной «н». Грузинский оригинал — ჭავჭანიძე — пишется с двумя «ч» (ჭ) и двумя «н» (ნ). Первая буква «ჭ» — особая, эмфатическая согласная, которая в русском языке передаётся как «ч», хотя на слух звучит твёрже и звонче.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Чавчанидзе стоит в одном ряду с Чавчавадзе (от «чавчава» — «рябой») и Чавчанишвили (восточно-грузинский вариант с суффиксом -швили). Все они образованы от схожих прозвищ, связанных с внешностью, и различаются только регионом бытования.